律法有两方面的效用：一方面，因为在世俗世界中，上帝颁布了所有的世俗律法规章来阻挡我们的罪。但是在这里，有人会反驳：如果律法可以阻止罪的产生，那么律法也能让人称义的。我的回答是：不，不是这样推论的。我如果没有谋杀、通奸、偷盗等行为，并不是因为我爱好美德与正义，而是在于我对刽子手的恐惧，他总是用绞架、刀锯等对我们构成心理上的威胁。正是刽子手让我免于堕落入罪，而这正像利用链子、绳子和厚实的带子可以使我们免于被熊、狮和其他野兽撕成一块块从而降伏它们。
因此我们可以理解，同样地，因为有着对祸事的恐惧才遵循律法并不是正义的，而是充满罪和不义的。律法总会约束世人，因为从本性上来讲，人类总会堕入邪恶之中，只有通过这种约束人类的办法才可以使人们按照本心的愿望避免犯罪。
有一点需要说明的是：律法的作用就是防止不敬畏上帝的人陷于罪恶的和有害的动机之中。而魔鬼作为这个有罪的世界的君王，他所干的就是诱惑人们行各种邪恶之罪。鉴于此，上帝任命了行政长官、长老、学校监督，并颁行了律法规章。到最后，就算他们所做不多，但至少可以缚住魔鬼利爪，阻止他为祸人间——不能继续增强对那些属于他的，并从他意愿行事的人类强有力的控制。
另一方面，从属灵角度可以这么说：如圣保罗所言，律法之所在就是为了彰显出违反律法的行为是具有多么大的危险效力，同时还为了让人们认清他们自己的罪和无知以及不敬畏上帝的行为一而这些是他们天生所有的。也就是说，他们是根本不认识上帝的，由此他们正是上帝的敌人，那么领受死亡、地狱和上帝的审判与他永远的愤怒便是人类应得的。关于这些，大学里虚饰的诡辩家们可不知道，那些只通过律法和他们的作品来证明自己观点的正当性的人也是不知道的。
但是到最后，上帝为了能平息，扼杀，镇压地上那些有害的、暴戾的畜生，他还会遣来带着棍棒的赫拉克勒斯来掌管他们，并囚禁和杀死他们，使得他们绝了踪迹。上帝还将他的律法置于西乃山，并施以令人瑟瑟发抖的雷霆与闪电，让所有的人都为此惊奇而心生恐惧。
对于我们来说，知道律法的这个用途是很有必要的。如果一个人不是个众所周知的谋杀者、通奸者、小偷，那他就自命是正直的人一而这种行径就和伪君子无异。他是无知的，灵魂已然被魔鬼占据，他既不会看到也不会感觉到他的罪和他悲惨的命运，还自以为得了善工而沾沾自喜。要让那些虚伪和傲慢的圣徒谦卑并且软化，上帝除了借助并通过律法是没有更好的办法了。那正是自天国而来的棍棒和大锤、雷霆和代表上帝之怒的巨斧，它们必将锤击这些全然盲目而刚硬的伪君子。基于此，我们要想正确理解律法所为何物，以及明白它的主要用途和职责，都不是一件容易的事。我们并非排斥律法和它的功效，而相反是可以证实律法确实能够导人向善。如果我们赋予律法以权力，规定好它的职司所在，那么律法其实是相当好的，对于我们来说也是相当有利的。
律法没有启示过也没有显明出上帝的恩典和仁慈，以及我们据以得到永生和拯救的正义，却也昭示出了我们的罪、软弱、死亡、上帝的愤怒和审判。
福音之光是光的一种相当特殊的形式——可以启迪那些受尽恐吓，有所毁损、悲伤的、懊恼的心灵，还可以使他们焕发生机，得到安慰从而再生。因为它宣称，由于基督的缘故，上帝会怜悯那些微不足道的被谴责的罪人。祝福因此被赠与那些相信的人，那就是上帝的恩典，对他们罪的赦免，正义以及永恒的生命。
当我们这样对律法和福音书予以区别时，我们就给予了它们各自的恰当的作用。因此我会为所有虔诚礼拜最纯净宗教的善人祈祷，并劝诫他们，尤其是那些还勤勉地学习此道并将要去教导别人的人。因为我很担心，在我们这个时代之后，律法和福音书就算没有一起熄灭，那它们也会变得暗淡。
（选自《马丁•路德桌边谈话录》P131-132，林纯洁等译，经济科学出版社，标题为编者加。）
