苦难是这个堕落的世界不可避免的一部分。贫困、战争、饥馑、死亡和堕落造成的其他悲剧性后果不会消失，除非基督以身体、可见的方式再来（参可14:7；约12:8；启6:1-11）。属天之城将要降下；它不是从地上建造起来（来11:10；启21:2）。它的到来是单方面的行动，好像创造、出埃及、道成肉身、钉十字架、复活、还有个人内心的重生。它是神伟大的拯救行动。如果说人类文化还有可能得到救赎的话，那一定是神的作为，不是我们的。
福音的要点，不是更新这世界堕落的诸结构，而是要创造一个全新的共同体，这些人是由羔羊的血买来的（启5:6-12），并藉着道洗净（弗5:26-27）。只有通过神赦罪应许的成就，神其他所有的应许才能成就。与神和好的喜乐以及与他同在的前景超越了此世一切的美好。任何福音，如果没有以神国到来的高潮描述圣经的大叙事，而不解释清楚个人如何被接纳进入这个国度的，都不是真正的福音。
圣经并没有给我们任何盼望，表示通过福音的宣讲，社会会发生广泛而永久性的转变（见太24:21-22，29），尽管并不否认通过教会忠心地行出福音，可以带来巨大的美善。个人的归正会对人产生深刻的影响，不仅在永恒里，也在此世。研究表明，保守福音派比自由派更愿意施舍穷人。当然，许多信徒带来了个人的复兴以及特定的社会改良。但是，教会所受的呼召绝不是传讲一个此世的乌托邦。圣经中所记载的未经救赎的人类历史的轨迹，始终是朝向审判的。思考一下大洪水、巴别塔、迦南、埃及、耶路撒冷、巴比伦、罗马以及启示录19章所描绘的最后审判。
圣经中所说的属天之城，尽管与我们的世代有某种连续性（或许可参启21:24），但却被表现为必须在一种与我们当下历史激烈的断裂之后——包括对恶人的审判——才会来到。这个物质的世界只有在经过一种与死亡同样重大的变化之后才能重建（彼后3:7）。这是为什么耶稣对彼拉多说：“我的国不属这世界……只是我的国不属这世界”（约18:36）。基督的国要来到这里（徒1:6-8），尽管当他来到的时候，他将要更新这个地方（罗8:21）。
在圣经中，神的子民被赐予极大的盼望。神的子民始于一个园子（创2-3）但终于一座城（启21-22）。那个园子是伊甸，神创造了它，使之成为那些按他形象所造之人的完美生活环境。其中有人所需要的一切东西，从食物到工作，到伴侣。最重要的，在这个园子里可以享受神的同在，并且神也享受与他子民在园中的不分开的团契。
罪摧毁了神、人和创造界之间的团契。但是，这种毁灭为神的荣耀在教会中甚至更伟大的彰显开辟了道路。在另一个园中，基督面临亚当的选择——顺从他自己的意思，还是天父的旨意。靠着神的怜悯和恩典，基督，这位第二亚当，选择顺服神的旨意，相信他的话。接着发生的，是那个最不应当遭受痛苦的人，承受了最可怕的痛苦。然后，在他为子民代赎罪孽之后，并在他完全满足了神对罪人的愤怒之后，基督被高举，胜过罪和死亡。然后，他浇灌他的灵，并建立他的教会。
从此，神的子民分散到世界上去传讲耶稣基督的好消息。教会的使命将会成功。耶稣应许他的门徒，阴间的门不能胜过他的教会（太16:18）。基督徒可能会对神给予教会的耐心感到好奇，并为我们为教会所作糟糕的服侍而感到害怕，但是，没有什么其他东西比教会更令我们有信心了。它一定会成功。教会是神的计划和目的。
启示录的末了把历史的高潮描绘为一座属天的城，一个有永恒的光在其中、有神亲自临在的社会。伊甸园中的团契将会重建。只是这一次，居民的数目要翻上几百万倍，团契的亲密程度也会如此，因为神自己的灵住在那些相信唯有基督赦免罪的人的心里。园子变成了城市。相信变成了看见。神大得荣耀，因为三一神三个位格之间永恒的爱通过新娘与新郎、教会与基督之间位格性的爱而永远反映出来。
到那时，基督在约翰福音17:26的祷告将要得到完全的实现：“我已将你的名指示他们，还要指示他们，使你所爱我的爱在他们里面，我也在他们里面。”在属天之城里，基督徒们将完全和永远地进入神的爱。今日在地上的教会以一种隐约而不断增长的画面，表现了这个将要来到的现实。
选自《教会：让人看得见的福音》，徐震宇译，九标志中文事工，标题为编者加。
