从属世的角度来看，像大多数圣洁人物一样，保罗并不是一个成功人士，他绝不会出现在人物杂志的封面。在他的苦难与失败中，神亲自教导保罗软弱的价值是什么。例如，在大马士革，神的心意是让他在夜色的掩护下像罪犯一样坐在筐子里溜出城外。伟大的使徒保罗曾经逃离法律制裁，为了躲避迫害而卑微自己、沉默自己。
保罗列举他的宣教成果时，并没有包括我们所说的“成就”。不，他反而夸耀自己种种的软弱，例如在患难、困苦、鞭打、监禁、扰乱、勤劳、警醒、不食等方面（林后6:4-5）。你有没有想过，保罗在人际沟通技巧方面缺乏什么？也许是他没有尽力与人相处；也许他需要一本书告诉他怎样过好今生。如果他真的在服侍主，为什么还会遭遇诸多的麻烦？
保罗自夸带有使徒的真正印记，因为他“多受劳苦，多下监牢，受鞭打是过重的，冒死是屡次有的”（林后11:23）。他“屡次行远路，遭江河的危险、盗贼的危险、同族的危险、外邦人的危险、城里的危险、旷野的危险、海中的危险、假弟兄的危险。受劳碌，受困苦，多次不得睡，又饥又渴；多次不得食，受寒冷，赤身露体。除了这外面的事，还有为众教会挂心的事，天天压在我身上”（林后11:26-28）。
对于在育儿过程中有着同等遭遇的父母，我们该说什么呢？我们应该告诉她需要齐心协力吗？我们要在她面前炫耀我们自己的孩子或我们最得意的育儿方法吗？我们需要让她相信神想让她克服所有的软弱才会让万事顺利吗？就像我们一样，保罗也有软弱，也承受试炼。我们与保罗之间存在着唯一差别就是，保罗夸耀他的软弱，而我们试图掩藏自己的软弱，我们认为软弱是妨碍我们的。我们认为，（作为父母）我们可能荣耀神的唯一方式就是：通过我们一尘不染、毫无瑕疵的最佳育儿方式培养出完美孩童，他们一个个站出来的时候就像特普拉上校家的那些小歌手一样优秀。我们把神变小了，把我们的渴望变大了。
还有一次，在领受了神超乎寻常的启示后，神给保罗一个肉中刺，目的是让他不至于因为所看见的而骄傲。我们可以想象一下：有一个伟大的使徒，他有巨大的属灵恩赐，他的祷告成为我们今天祷告的范例，然而主却拒绝了这个爱子的祈求，没有拿走这根刺。我们可以再想想：尽管保罗三次祷告，求神拿走这根刺，神还是拒绝了。尽管我们不知道这根刺是什么，我们确切知道的是它是实实在在存在着的。从以上信息我们可以明显看到，保罗熟知真正的痛苦，但这根刺要糟糕得多。神命定保罗生命中的这根刺，是为了让他谦卑、信靠、软弱。
保罗也意识到这根刺是撒旦的信使。这里出现了一个令人目瞪口呆的事实：神使用撒旦来帮助保罗远离骄傲的罪。神常常使用撒旦来成就他自己的目的，来服务于他的子民。正如神在保罗身上所做的事，神也使用撒旦来成就我们的圣洁。是的，我们要抵御仇敌的攻击，我们需要求神保护我们远离撒旦的攻击。但是，这些攻击也许正是神使用在我们生命中的工具，为的是我们可以远离像骄傲、自义这样的罪。
作为父母的不断挣扎，孩子的悖逆与憎恨仅仅是天父使用的刺，为的是让你与他保持亲近。没有人想要刺，尤其是当这根刺以自己亲爱的孩子的形式出现时。没有人希望自己显出软弱或不完全，尤其是在家庭碰到难题的时候。当我们无法夸耀自己的育儿经验时，我们很沮丧，但是我们可以在信心方面成长。我们相信主给了我们一个特殊的试炼，因为这会使他得着荣耀。神给我们特权，让我们选择如何荣耀他的方式了吗？我们选择的道路会不会将我们和孩子带向死亡的幽谷呢？如果我们一生都在努力避开那个幽谷，又怎能体会到神从中扶持我们所带来的安慰呢？保罗关于恩典的论述比任何人都多，这根刺变成了使徒需要恩典的领域。
同样，我们家庭的软弱、失败与罪都成为让我们知道自己需要恩典的各个领域。正是在这些方面，在这些黑暗之中的怜悯下，神教会了我们如何谦卑地信靠。正是在这些方面，神靠近我们，温柔地显明他的恩典。保罗的困境教会我们怎样重新看待我们身上的刺。我们要把这根刺看作使我们“与神钉在一起”的那根针，而不是一个咒诅。
（选自《给他们恩典》，陶秋月译，甘肃人民美术出版社。）
